Pas de match de Ligue des champions cette semaine : place à la Ligue Europa. Pour lancer la nouvelle formule de ses compétitions continentales, l’Union européenne des associations de football (UEFA) a prévu pour chacune d’entre elles une semaine lors de laquelle les deux autres compétitions ne sont pas au programme. Et une semaine après la reprise de la reine des compétitions en Europe, au tour de l’ex-Coupe de l’UEFA, devenue en 2009 la Ligue Europa, de commencer.
A l’instar de la Ligue des champions et de leur petite sœur la Ligue Conférence, la C3 (surnom de la Ligue Europa) inaugure cette saison une nouvelle formule, destinée à la rendre plus attractive et conçue pour contrer le projet de Super Ligue semi-fermée, porté par certains des clubs les plus riches d’Europe – à commencer par le Real Madrid. La compétition débute par un championnat unique voyant 36 équipes s’affronter – la « saison régulière ». Les huit premières équipes se qualifieront directement en huitièmes de finale ; puis, celles classées entre la 9e et la 24e place disputeront des barrages qualificatifs. Les dernières équipes seront éliminées à l’issue de cette première phase, qui s’achèvera fin janvier. Suivra une phase finale en matchs aller-retour, à l’exception de la finale, prévue le 21 mai 2025 au stade San Mamés de Bilbao (Espagne).
Outre l’abandon de la phase de groupes, désormais aucun club aligné au départ en Ligue des champions ne sera reversé en Ligue Europa, les deux compétitions étant totalement indépendantes l’une de l’autre. Une aubaine pour ceux qui disputent la seconde : depuis 2009, dix équipes repêchées après avoir échoué en Ligue des champions ont atteint la finale de la Ligue Europa. Et cinq fois ces clubs reversés l’ont même emporté : l’Atlético Madrid en 2010 et en 2018, Chelsea en 2013, et le FC Séville en 2016 et 2023.
Nice et Lyon pour représenter le football français
Dernière innovation : comme pendant l’Euro et pour la Ligue des champions, seuls les capitaines sont autorisés à parler avec l’arbitre en cours de match. Les joueurs qui ne respecteraient pas cette consigne sont susceptibles de recevoir un avertissement.
Cette saison, les chances françaises seront défendues par l’OGC Nice et l’Olympique lyonnais, actuels 7e et 14e de Ligue 1. Après avoir célébré leurs 120 ans en étrillant le promu Saint-Etienne (8-0), les Aiglons affrontent, mercredi 25 septembre, le club basque de la Real Sociedad. Ils accueilleront ensuite à l’Allianz Riviera les Glasgow Rangers, les Norvégiens du FK Bodo-Glimt et les Néerlandais du FC Twente. Ils se déplaceront en revanche pour affronter la Lazio de Rome, les Hongrois de Ferencvaros, le club belge de l’Union saint-gilloise et les Suédois de Elfsborg.
L’Olympique lyonnais a également évité les cadors Manchester United, Tottenham ou l’AS Roma. De retour en Europe après deux ans d’absence, le club rhodanien démarre sa compétition, jeudi, face à l’Olympiakos. Les Lyonnais recevront ensuite l’Eintracht Francfort, les Bulgares de Ludogorets et les Turcs du Besiktas. Puis ils devront se déplacer pour affronter eux aussi les Rangers, puis les Stambouliotes de Fenerbahçe, les Azerbaïdjanais de Qarabag et les Allemands d’Hoffenheim.
L’affiche de cette première journée de la compétition nouvelle oppose l’AS Rome à l’Athletic Bilbao. La Roma, finaliste en 2023 mais actuellement 10e de Serie A, affronte le club basque privé de son virtuose Nico Williams et de son gardien Unai Simon, respectivement blessés à la cheville et au poignet. Mais Bilbao aura à cœur de bien lancer une compétition s’achevant sur son terrain.
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