Il entrera sur la pelouse du Stade de France le dos frappé d’un inhabituel numéro 10. Vendredi 13 novembre, c’est comme demi d’ouverture qu’Antoine Dupont mènera le XV de France face aux doubles champions du monde sud-africains, en lieu et place de son habituel poste de demi de mêlée, a annoncé le sélectionneur français, Fabien Galthié, mercredi 11 novembre. Un pari osé pour affronter « l’une des meilleures équipes ayant jamais existé dans le rugby mondial », selon les mots du technicien lotois, mais imposé par l’hécatombe de blessures à l’ouverture chez les Bleus. Lors de la victoire tricolore face aux Fidji (54-17), samedi 7 novembre, Romain Ntamack est venu ajouter son nom à la liste des numéros 10 absents (Matthieu Jalibert, Thomas Ramos et Antoine Hastoy).
C’est donc une charnière toute neuve (et composée de deux numéros 9) qui dirigera le jeu des Bleus face à l’Afrique du Sud dans le Championnat des nations, Antoine Dupont étant associé à son habituel remplaçant, Maxime Lucu. L’inverse de ce à quoi s’attendaient les observateurs, le joueur de l’Union Bordeaux-Bègles ayant remplacé Romain Ntamack à l’ouverture pendant quarante-six minutes face aux Flying Fijians. « On a choisi Maxime à la mêlée et Antoine à l’ouverture parce que c’est notre meilleure option », a justifié Fabien Galthié, concédant que « ce ne sera pas simple » : « C’est un défi immense à relever, un challenge pour lequel on a pris du plaisir à essayer de trouver une assise dans notre jeu. »
Face au fin tacticien Rassie Erasmus, sélectionneur de l’Afrique du Sud coutumier des valses de postes, Fabien Galthié a-t-il tenté, à son tour, de brouiller les pistes pour surprendre ? Le technicien français s’est défendu, mercredi, de vouloir « rentrer dans la tête » de son rival. « On est un peu dans la bande dessinée, c’est mignon de dire ça », s’est-il amusé, rappelant que, « sur le terrain, ce sont les joueurs qui jouent, pas [lui] ni Erasmus. » Reste qu’avec seulement huit titularisations à l’ouverture dans l’ensemble de sa carrière – la dernière en mars 2024 avec le Stade toulousain –, Antoine Dupont n’a guère de repères à ce poste de deuxième relayeur.
« Ce sont tout simplement deux grands joueurs de rugby »
Dans ce choc déterminant pour la suite du Championnat des nations – cette nouvelle compétition entre nations du Nord et du Sud remplaçant les tournées d’été et d’automne –, Antoine Dupont et Maxime Lucu auront fort à faire pour organiser les Bleus face aux surpuissants Springboks. Aux commandes d’une équipe légèrement remaniée, qui voit le retour sous le maillot bleu du troisième ligne rochelais Gregory Alldritt, le binôme interchangeable pourrait permuter en cours de match. « Au-delà de la spécificité du poste, ce sont tout simplement deux grands joueurs de rugby, d’excellents techniciens et d’excellents tacticiens », a insisté mardi l’entraîneur de la mêlée tricolore, William Servat. « Max et Antoine sont deux joueurs avec un immense talent et une immense expérience. Ils ont l’habitude de gérer les matches sous pression, confirme le troisième ligne François Cros. Je ne me fais pas de soucis sur leur association. »
Opposés à une équipe déterminée à leur « rouler dessus », selon Fabien Galthié, et démontrant, match après match, une puissance redoutable, les Français auront à cœur de l’emporter face à leurs « meilleurs rivaux », qui les avaient notamment battus en quart de finale du Mondial 2023 (28-29), mettant fin à leur rêve d’un premier sacre mondial, à domicile.
