Samedi 27 juin, premier jour des championnats de France de natation, les plus de 40 °C affichés sur le thermomètre de la piscine Raymond-Sommet de Saint-Etienne n’avaient pas uniquement pour cause la canicule. Léon Marchand, héros des Jeux olympiques (JO) de Paris 2024, s’apprêtait à retrouver le public français pour la première fois depuis deux ans. « On le voit en vrai ! », « Il est bien là ! », « C’est lui ! », distinguait-on dans les murmures des bénévoles et des officiels, au moment où l’athlète de 24 ans a fait son entrée en lice.
Avec six courses au programme – dont les inédits 200 mètres et 400 mètres nage libre – d’ici à la fin de la compétition, le 2 juillet, le Toulousain avait annoncé la couleur : « J’ai tout mis, mais je vais sûrement faire des forfaits. » Reste qu’il n’imaginait sans doute pas en faire autant. Sensationnel sur le 400 mètres 4 nages – sa distance d’ouverture remportée avec le cinquième meilleur temps de l’histoire en 4’04’’56 –, le nageur exilé à Austin (Texas) n’aura finalement pu mettre à profit sa dure préparation qu’à cette occasion.
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