La cérémonie protocolaire du premier podium des épreuves de bassin des championnats d’Europe de natation fut, pour les quelque 5 000 spectateurs du Centre aquatique olympique (CAO) de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), un moment confus. L’hymne de la fédération continentale, European Aquatics, et quelques applaudissements des « athlètes individuels neutres B » ont accueilli le sacre d’Ilia Borodin sur le 400 m quatre nages masculin.
Le Russe de 23 ans comme ses compatriotes – et leurs homologues biélorusses – sont soumis à une série de restrictions, depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par les troupes du Kremlin, le 24 février 2022. Cette année-là, World Aquatics, la fédération internationale, avait même décidé de les exclure des Mondiaux de Budapest et de l’ensemble de ses compétitions, suivant la position adoptée par la majorité des instances sportives.
En septembre 2023, les nageurs des deux pays faisaient leur retour dans les bassins. Leur participation restait toutefois soumise à des conditions strictes : un statut neutre, comprendre sans symboles nationaux et avec un contrôle d’antécédents pour s’assurer que les individus concernés n’avaient pas soutenu la guerre. Manière d’éviter toute récupération de leur succès par Moscou, alors que les combats continuent.
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