Le XV de France déroule face au Japon pour terminer avec sérénité sa saison et la première phase du championnat des nations

Pas de surprise, mais surtout pas d’inquiétude. Facile tombeuse du Japon (42-15) pour sa dernière sortie de la saison, samedi 18 juillet au Stade national de Tokyo, l’équipe de France de rugby a signé un succès convaincant bien qu’attendu, lors de la troisième journée du championnat des nations. Malgré la pesante chaleur locale et un groupe légèrement remanié, l’invincibilité des Bleus face aux Brave Blossoms – huit victoires et un match nul en neuf rencontres – n’a pas semblé menacée, et les troupes du sélectionneur Fabien Galthié ont provisoirement pris la première place de la poule de l’hémisphère Nord.

Confiant en ses atouts offensifs, le XV de France n’a laissé ni le temps aux Nippons, ni la place aux doutes en prenant les rênes de l’affrontement d’entrée, grâce à une touche et un maul parfaitement maîtrisés puis conclus par le talonneur Maxime Lamothe (2^e). Si Kippei Ishida répliquait en contre dans la foulée, d’une relance éclair (15^e), la machine tricolore relançait ensuite ses rouages, sans ne jamais plus les arrêter, et ce jusqu’à la pause.

De nouveau positionné à l’arrière, Matthieu Jalibert profitait alors d’un écart sur l’aile gauche japonaise pour reprendre l’avantage (19^e). Un plan de jeu appliqué à son tour par Alexandre Roumat (23^e), puis par l’impeccable Maxime Lucu (30^e), cette fois à droite, pour offrir aux Bleus le point du bonus offensif. En tête, et sereins, les Français enregistraient à la mi-temps une avance confortable, qui ne demandait plus qu’à être alourdie.

Bilan positif

En continuant de cibler les inexpérimentées première et deuxième lignes nippones, le XV de France a ainsi pu compter sur ses premiers marqueurs, Matthieu Jalibert (43^e) – associé, comme face à l’Australie, à Romain Ntamack – et Maxime Lamothe (51^e), pour sceller le score d’une rencontre plaisante et particulièrement ouverte dans le jeu.

De quoi confirmer les belles promesses montrées depuis deux semaines, notamment lors de leur victoire éclatante contre les Wallabies (26-42), le 11 juillet à Brisbane, mais aussi durant leur défaite frustrante contre la Nouvelle-Zélande (34-32), le 4 juillet à Christchurch. « C’est un bilan positif : avant de partir, on aurait signé tout de suite pour avoir ces points au classement, résumait le très en vue arrière bordelo-béglais, au micro de TF1. On finit cette longue saison sur une bonne note. »

Quelques bémols ont toutefois été enregistrés, à commencer par la sortie sur blessure du flanker montpelliérain Lenni Nouchi, sérieusement touché à la cheville en fin de rencontre (62^e). Les supporteurs français auront également eu la mauvaise surprise de voir au sifflet de la rencontre l’arbitre néo-zélandais Ben O’Keeffe, cible de toutes les critiques tricolores lors de la défaite à domicile du XV de France contre l’Afrique du Sud, en quarts de finale de la Coupe du monde 2023.

Désormais en vacances, l’équipe de France de rugby et ses joueurs reprendront du service d’abord les 5 et 6 septembre pour la reprise du Top 14, puis à l’automne, pour le second volet des rencontres du championnat des nations. Après cette tournée à l’étranger, les Bleus recevront les Fidji, le 7 novembre à Lyon, puis auront l’occasion de prendre leur revanche face à l’Afrique du Sud, le 13 novembre au Stade de France, avant de clore la phase de groupes contre l’Argentine, le 21 novembre, toujours dans l’enceinte dyonisienne.