La domination de Tadej Pogacar sur le cyclisme mondial est telle que la victoire lui semble quasi promise lorsqu’il s’aligne au départ d’une course, au point d’en oublier parfois qu’elle n’est jamais acquise avant le passage de la ligne d’arrivée. Avec trois étapes remportées en huit jours de compétition et près de quatre minutes d’avance sur son dauphin Enric Mas (Movistar), le Slovène semblait avoir scellé le sort de ce Tour d’Espagne, parti de Monaco le 22 août et qui arrivera à Grenade le 13 septembre.
Mais une lourde chute à trente-deux kilomètres de l’arrivée de la huitième étape qui reliait Puçol à Xeraço, samedi 29 août, a eu raison des ambitions du coureur la formation UAE Team Emirates-XRG. Au milieu du peloton, le quintuple vainqueur du Tour de France est parti à la faute, a fait un soleil et a emmené avec lui plusieurs adversaires. Il s’est rapidement relevé, entouré de ses coéquipiers à l’arrêt pour attendre leur leader.
L’inquiétude s’est cependant rapidement emparée de l’équipe émiratie : le coureur de 27 ans, la tête et l’épaule ensanglantée, se tenait le bras, visiblement souffrant. Accompagné des médecins, il a tenté de remonter sur son vélo avant de faire non de la tête, signe de son incapacité à repartir.
Premier abandon sur un grand Tour
La tête basse, Tadej Pogacar a refusé de monter sur le brancard mais s’est dirigé vers l’ambulance avant que son abandon soit définitivement annoncé par l’organisation de la course espagnole. Jamais avant ce samedi, il n’avait quitté les routes d’un grand Tour avant l’arrivée. Son dernier abandon remontait à 2023, sur Liège-Bastogne-Liège, où il s’était fracturé un os du poignet.
Alors que la Vuelta a repris son cours, comme sonnée par cet abandon, le peloton a roulé au ralenti dans le Puerto de Barx (8,5 km à 3,9 %), seule difficulté du jour, avant de se diriger vers un sprint attendu. Au terme de derniers kilomètres hachés, à nouveau marqué par une chute, le Français de la Cofidis, Bryan Coquard, a décroché son premier succès sur un grand Tour. Et Enric Mas se retrouve leader d’une course complètement relancée, après l’abandon du patron du cyclisme mondial. « Je n’ai pas gagné ce maillot rouge, je l’ai eu par procuration », a expliqué l’Espagnol, qui a refusé d’endosser le maillot rouge de leader sur le podium protocolaire. « C’est une nouvelle course qui commence ».
Le numéro un mondial n’avait plus participé au Tour d’Espagne depuis 2019, où il avait terminé à la troisième place, le maillot de meilleur jeune sur les épaules. Cette année, il avait annoncé peu après sa cinquième victoire sur la Grande Boucle qu’il prendrait part à la Vuelta, le seul Grand Tour qu’il n’a jamais remporté en carrière, après ses cinq victoires sur le Tour de France (2020, 2021, 2024, 2025 et 2026) et celle sur le Tour d’Italie en 2024.
Désormais certain de ne pas décrocher le maillot rouge, le Slovène devra peut-être revoir ses plans pour la fin de saison, suivant la gravité de ses blessures. Il sera peut-être contraint de renoncer à défendre son titre mondial sur la course en ligne alors que les championnats du monde de cyclisme se tiendront du 20 au 27 septembre au Canada.
