Le coureur belge Tim Merlier (Soudal Quick-Step), déjà vainqueur de l’exercice vendredi, s’est imposé au sprint au terme de la huitième étape du Tour de France, samedi 11 juillet, à Bergerac (Dordogne). Surclassé dans la dernière ligne droite, le champion d’Europe 2024 a finalement été le plus rapide au moment de fondre vers la ligne. Il dépasse d’un rayon l’Erythréen Biniam Girmay (NSN) et le Néerlandais Olav Kooij (Decathlon CMA CGM).
« Au dernier virage, je suis presque tombé, je me suis dit que c’était fini, témoignait-il avant de monter sur le podium. Je pensais que je ne pouvais jouer qu’un top 5, mais, j’arrivais avec tellement de vitesse que ça a fonctionné. »
Désormais deuxième du classement à points, Tim Merlier (213 points) talonne le Danois Mads Pedersen (Lidl-Trek, 228 points) et compte sur les prochaines étapes de plaine pour lui prendre la tunique verte, qui lui échappe pour le moment : « Je rêve de pouvoir rouler au moins une fois avec ce maillot vert, au Tour de France, mais il est tellement fort. »
Si l’étape de 180 kilomètres, promise sur le papier aux sprinteurs, a connu l’issue qui lui était réservée - avec une chaleur écrasante sur les routes du Périgord - la meute n’est pourtant pas passée loin d’une occasion manquée.
Liam Slock, aspiré sur le fil
Dès le départ réel, donné à Périgueux, un groupe de trois coureurs a pris la tangente : Thibault Guernalec (France, TotalEnergies), Jakub Otruba (République tchèque, Caja Rural) et Liam Slock (Belgique, Lotto-Intermarché). Coopératifs dans la première moitié de la journée, les échappés ont ainsi évolué à deux minutes du peloton durant la majorité de l’épreuve.
Mais la coopération des trois hommes a été mise à mal par la percée solitaire du Tchèque, à 40 kilomètres de l’arrivée, dans la côte du Buisson-de-Cadouin (2,2 kilomètres à 5,3 %). Pris à son propre jeu, Liam Slock le punissait alors d’un contre puissant afin de prendre les rênes de la course jusqu’à Bergerac. Avec une minute d’avance à dix kilomètres du dénouement, le Belge a finalement été aspiré par la meute au niveau de la flamme rouge. Une déception qui lui a toutefois valu le titre de coureur le plus combatif du jour, à défaut d’une victoire en solitaire.
Du côté du classement général, aucun mouvement n’a été enregistré, les leaders, dont le maillot jaune Tadej Pogacar (UAE Emirates-XRG), ayant pu se mettre au frais tout au long de la journée pour entamer leur récupération avant les étapes plus accidentées à venir. Dimanche, pour la neuvième étape, le tracé devrait réserver un scénario moins établi, et une dramaturgie de course tout aussi palpitante, grâce à plus de 3 000 mètres de dénivelé entre Malemort et Ussel. L’étape a toutefois été raccourcie de 30 kilomètres, à la suite du placement de la Corrèze en vigilance rouge canicule par Météo-France.
